En el siglo XIX, la clase alta europea estaba obsesionada con la estética. Entre los signos de distinción, una dentadura blanca y completa era un símbolo de estatus y refinamiento. Sin embargo, la odontología aún no contaba con los avances actuales, y conseguir dientes postizos de calidad era un desafío. Ante esta necesidad, surgió una tendencia insólita: los dientes humanos extraídos de cadáveres. Pero, ¿de dónde provenían estos dientes? La respuesta es tan impactante como escalofriante: de los campos de batalla.
Tras la batalla de Waterloo en 1815, donde decenas de miles de soldados murieron en combate, no pasó mucho tiempo antes de que los saqueadores llegaran a la escena, pero no en busca de oro o armas, sino de dientes. Se extraían los de los jóvenes caídos en combate, cuyos dientes solían estar en buen estado, y se vendían a los dentistas que los pulían y ensamblaban en dentaduras postizas. Este “negocio” prosperó tanto que durante décadas los dientes provenientes de este saqueo se conocieron como «Waterloo Teeth» en toda Europa. Incluso había una cadena de suministro bien establecida: los comerciantes compraban los dientes de los saqueadores, los exportaban a Londres y París, y allí los dentistas los convertían en las codiciadas prótesis que lucían los miembros de la aristocracia.
El episodio de los dientes de Waterloo no solo muestra la crudeza de la época, sino también el pragmatismo brutal de la sociedad. Víctor Hugo, en su novela Los Miserables, hace referencia a este comercio en el capítulo “Los recaudadores de dientes y los resucitados”, describiendo a los saqueadores que, aún antes de que los cuerpos se enfriaran, ya estaban arrancando los dientes de los caídos. La guerra, que arrebataba vidas, también abastecía el mercado de la belleza, revelando la forma en que la tragedia de unos se transformaba en el lujo de otros.
Hoy en día, todavía existen evidencias físicas de este macabro comercio. En museos como el Hunterian Museum de Londres y el Barts Pathology Museum, se conservan dentaduras fabricadas con los famosos dientes de Waterloo, testigos silenciosos de esta extraña práctica histórica. También se han encontrado dientes extraídos de los soldados en excavaciones en antiguos campos de batalla, confirmando el alcance de este comercio.
La historia de los dientes de Waterloo nos hace reflexionar sobre cómo la búsqueda de la belleza y la perfección estética ha llevado, en distintos momentos de la historia, a prácticas que hoy consideraríamos impensables. Pero, ¿cuánto cuestionamos hoy de dónde provienen los materiales que usamos para mejorar nuestra apariencia? Quizás, sin darnos cuenta, seguimos cerrando los ojos ante el costo real de nuestros lujos.
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